El origen de los gatos se remonta a 12 millones de años, momento en que los felinos comenzaron a poblar la Tierra junto con otras formas de protoanimales como elefantes, cammelos o caballos. Los continentes aún no estaban en su posición definitiva y cordilleras como el Himalaya, los Pirineos o los Alpes se estaban formando.
En la actualidad existen aproximadamente 35 razas de gatos que se pueden clasificar en 4 grandes grupos: Pantera ( Gatos grandes), Felis ( Gatos pequeños), Acinonyx (Chita) y Neofelis (Leopardo manchado).
¿Cómo fue la domesticación de los gatos a lo largo de la historia? #
Sin embargo, fue hace 4.000 años cuando empezó su domesticación. Fue en el antiguo Egipto donde los gatos comenzaron a domesticarse utilizándose para mantener a las ratas lejos de los almacenes de cereales.
En esta cultura es donde alcanzaron su máximo esplendor y los pobladores de esta civilización lo elevaron a la categoría de dios. Había leyes que prohibían la exportación de este animal y los ciudadanos estaban obligados a, si se encontraba algún ejemplar más allá de las fronteras de su país, llevarlo consigo a su patria.
Ocasionar la muerte a un gato se castigaba con la pena de muerte del responsable, aunque se hubiera producido de forma accidental, y cuando un gato doméstico moría, los miembros de la familia se enlutaban y se rapaban las cejas en señal de dolor. Las familias pudientes hacían momificar los cuerpos de sus gatos fallecidos (en 1890, en Berni Hassan, se descubrió un antiguo cementerio de gatos en el que se llegaron a contar 300.000 momias de gatos embalsamados).
Expansión de los gatos domésticos por todo el mundo #
Después, otras antiguas civilizaciones empezaron a usarlos como animales domésticos y los fenicios los llevaron a Italia, desde donde se extendieron al resto de Europa. Con el desarrollo de la navegación y los grandes viajes transatlánticos, los marinos y comerciantes llevaron a los gatos domésticos por todas partes del mundo.
De hecho, ya en el 500 a. C. eran comunes en China. Primero eran de la nobleza, después del pueblo. La raza persa es originaria de Irán y el Siamés, de Tailandia. Una curiosidad sobre los gatos es que se asociaban con el diablo durante la Edad Media, el gato se convirtió en un animal casero muy popular en todos los rincones del mundo durante el siglo XVIII.
¿Sabías que los únicos territorios donde no había gatos eran Australia, la Antártida y algunas islas remotas? En el resto de la tierra se han encontrado gatos que llegaron por sus propios medios. Fueron las migraciones humanas las que terminaron de extender la presencia felina por el resto de confines del mundo, en muchos casos con consecuencias devastadoras para la fauna local, como ocurrió en Australia y Nueva Zelanda.
Aunque la teoría más aceptada es que fueron los egipcios quienes domesticaron a los gatos, hay varias teorías y leyendas diferentes sobre el proceso:
Leyendas asociadas a los gatos #
Cuenta la leyenda que, en el momento de la Creación, todos los animales se pusieron en fila, y cada uno, a su turno, le pedían a Dios el atributo que más querían. El pavo real deseaba belleza; la gacela, rapidez; el león, coraje; el caballo, gracia; y así cada uno hizo su pedido. El gato, que era el último de la fila, escucho bien todos los pedidos, y cuando llego su turno, pidió un poco de cada uno de esos atributos, sin dejar de lado ninguno. Esta es la causa por la que el gato se convirtió en uno de los animales más perfectos.
Otra leyenda de origen griego dice que, la diosa Diana creó el gato para ridiculizar al león que había sido creado por su hermano Apolo.
La leyenda de origen musulmán dice que el gato nació a partir de la pasión que sintió un sino por una leona soberbia que a su vez le respondió de igual forma, dando como resultado el gato doméstico.
La mitología egipcia cuenta que Ra, dios del sol, cansado de la rebelión de los hombres, envió a su hija, que tomo el aspecto de una leona, Sekhnet, furiosa y sanguinaria. Esta, por iniciativa propia, comenzó a aniquilar a los humanos. Entonces Ra tuvo que enviar a un guerrero, Onuris, que amansó a Sekhnet, convirtiéndola en Bastet, una diosa maternal que se hizo muy famosa en el pueblo egipcio. Bastet se convirtió así en la diosa de la música, la danza, la alegría y la maternidad. Era representada como una mujer con cabeza de gata o como un felino sentado, de cuello esterilizado. De todas las razas de gatos actuales, el Abisinio, sería el más parecido a esa representación.
Algunas supersticiones sobre gatos a lo largo de la historia #
Los de color negro fueron víctimas de la iglesia Católica, que los relacionaban con los ritos paganos. De hecho, en el siglo XV se extendió la creencia de que eran animales de ritos diabólicos y brujerías. Por ello, la simple posesión de un gato, sobre todo si era negro, bastaba para acusar a una persona de brujería. Esta absurda relación les valió para ser perseguidos y asesinados.
En Inglaterra, Francia y Alemania, el Día de Todos los Santos comenzaba con la quema de cajas y sacos llenos de gatos vivos y en el siglo XVII, tras una implacable persecución, ya casi no había felinos en Europa, pero esto propicio la multiplicación de roedores, lo que trajo consigo la peste. Fue el propio Napoleón, nada amante de los gatos, el que se vio obligado a alabarlos públicamente y a animar a su cría y protección, como único remedio para acabar con la plaga de ratas que estaba asolando el país.
Para los marineros, los gatos dan buena suerte. Sus supersticiones les llevan a tener a bordo de la nave gatos que les acompañan durante la travesía y que alejan las ratas del barco. Existen muchas más supersticiones relacionadas con los gatos: